Журнал называет свой рейтинг книг «списком списков», поскольку он составлен из 10 подобных же перечней лучших книг. Эти перечни были отобраны таким образом, чтобы в них наиболее широко отражались вкусы разных читателей. В частности, Newsweek использовал следующие списки:
Список «книг века» Нью-Йоркской публичной библиотеки
Список 100 лучших книг издательства Modern Library
Список 110 лучших книг по версии издания The Telegraph
Список книг для чтения Колледжа Св. Иоанна
Список 100 лучших англоязычных книг с 1923 года до наших времен по версии издания The Times
Список бестселлеров всех времен англоязычной «Википедии»
Кроме того, журнал использовал свой собственный перечень из 50 избранных произведений. При составлении рейтинга редакция Newsweek учитывала влияние книг на историю, их интеллектуальный вклад в мировую культуру, актуальную значимость произведения и ее популярность у современного читателя.